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Por quinta vez en seis años, Coco Gauff ha vuelto al lugar donde todo comenzó en 2019, cuando el mundo del tenis conoció su nombre: el césped de Wimbledon. Y, una vez más, ese regreso, aunque parezca extraño, no está entre los mejores recuerdos de Coco.
Hace seis años, Gauff era una adolescente de apenas 15 años, con rostro de ilusión y una raqueta llena de sueños. Aquel año le estrechó la mano a una de sus ídolas tras haberla derrotado. Había sorprendido al mundo venciendo en sets corridos a Venus Williams, cinco veces campeona de Wimbledon, en la cancha número 1 y en apenas 79 minutos. No fue solo un partido de tenis. Se sintió como un relevo generacional.
Ese 2019, Gauff no solo logró una victoria histórica: ganó tres partidos en total. Sacaba con potencia, salvaba puntos de partido y se ganaba el corazón del público británico. Llegó hasta la cuarta ronda y pisó la mítica Centre Court. Parecía que más pronto que tarde, dominaría esa cancha sagrada del tenis mundial.
Seis años después, con 21 años y ya con dos títulos de Grand Slam en su palmarés, Gauff sigue agradeciendo a las pioneras que allanaron el camino antes que ella. Todavía hay días en los que encadena saques a 120 millas por hora, inalcanzables para sus rivales. Y seguramente le esperan aún muchas victorias sobre la Centre Court.
Pero, irónicamente, aquella superficie donde se dio a conocer ahora parece ser la que más se le resiste. Wimbledon, el torneo que la catapultó a la fama, puede que sea el reto más difícil de su carrera. La propia Gauff lo reconoció este mes durante una rueda de prensa previa al Abierto de Alemania en Berlín, donde jugó su primer partido tras consagrarse campeona en Roland Garros, sobre la arcilla parisina. Admitió que el césped no es su superficie favorita, y que lo único que busca es mejorar año a año. Todavía tiene mucho que aprender.
Una de sus derrotas más duras en Wimbledon llegó en la primera ronda. Por segunda vez en tres años, quedó eliminada a las primeras de cambio. Perdió en sets corridos ante la ucraniana Dayana Yastremska, una rival no preclasificada que se adueñó de la cancha número 1 y barrió con Gauff.
En su rueda de prensa previa al torneo, Gauff habló de la necesidad de evolucionar:
“Hay que jugar más bajo y ser más agresiva que en la temporada de arcilla, y eso es complicado, porque llevas semanas entrenando y compitiendo de una forma”, explicó.
“Y de repente llegamos al césped, y tenemos apenas 13 días para cambiar —no completamente, porque la esencia de tu juego sigue ahí—, pero sí ajustar algunas cosas importantes.”
Este año, Gauff tuvo menos tiempo que nunca. Después de ganar Roland Garros, se embarcó en una intensa gira mediática que incluyó apariciones en programas como The Today Show y The Tonight Show, en Nueva York. Luego tuvo un pequeño respiro en casa, compartiendo con sus hermanos, amigos y su novio.
Después llegó el regreso a Europa, rumbo a Berlín, donde se encontró en una cancha de césped frente a Wang Xinyu, la número 49 del mundo. Su nivel fue el que cabía esperar tras varias semanas de compromisos fuera del circuito y considerando su historial en césped, que tantas veces queda eclipsado por aquella actuación inicial en Wimbledon 2019.
Wang venció a Gauff por 6-3, 6-3 en apenas 75 minutos. Fue la tercera victoria de la china ante una top-10 en su carrera. Para Gauff, la derrota dejó su récord profesional sobre césped en 21 triunfos y 11 derrotas, con un 65 % de efectividad. En otras superficies, su porcentaje de victorias sube al 70 %. Wimbledon, paradójicamente, es el Grand Slam donde tiene el peor rendimiento y el único en el que aún no ha alcanzado los cuartos de final.
No son las cifras que el mundo esperaba ver seis años atrás, cuando parecía capaz de superar a jugadoras consagradas.
El partido de tercera ronda de Gauff en ese año 2019, ante la eslovena Polona Hercog, fue probablemente el más impresionante de todos. Fue la mayor señal de lo que estaba por venir. En ese momento, Gauff era la número 313 del mundo. Había recibido una invitación de último minuto para disputar la fase de clasificación, donde ganó tres partidos sin ceder un solo set.
Sus primeras dos victorias —ante Venus Williams y luego Magdalena Rybarikova, ambas en la cancha número 1— le aseguraron un lugar en la legendaria Centre Court, y no decepcionó. Hercog llegó a estar arriba 6-3, 5-2, y tuvo punto de partido con el saque de Gauff. Pero la joven de Florida respondió con un revés paralelo impecable para salvarlo.
Hercog tuvo otro punto de partido en el siguiente juego, pero lo desperdició con una doble falta. Luego llegó el tiebreak del segundo set, que Gauff cerró con un derechazo ganador tras un intercambio de 32 golpes. El público estalló en aplausos para su nueva estrella, y ella terminó llevándose el partido en tres sets: 3-6, 7-6(7), 7-5.
En la siguiente ronda, Simona Halep la superó por 6-3, 6-3, una derrota que con el tiempo cobró otro valor: una semana después, Halep se coronó campeona de Wimbledon. Pero ya no había vuelta atrás: el mundo del tenis sabía que Gauff venía por las grandes. No le tenía miedo a nadie y no pensaba rendirse.
Seguramente necesitará ese mismo temple —y su velocidad— si quiere mejorar lo que hizo el año pasado en Wimbledon. En 2023, sufrió una caída difícil de digerir en los octavos de final ante Emma Navarro, en plena Centre Court. Ese resultado fue mejor que en 2022, cuando cayó en primera ronda frente a Sofia Kenin. Pero la derrota ante Navarro fue clara y dolorosa.
Navarro, con golpes planos y agresivos, empujó a Gauff lejos de la línea de fondo y atacó sin piedad su inestable derecha. En medio del partido, mientras Navarro encaminaba su victoria por 6-4, 6-3 y el saque de Gauff colapsaba, la estadounidense le suplicó a su equipo técnico: “¡Díganme algo!”, buscando desesperadamente una solución que cambiara el rumbo del encuentro.
El problema que enfrentaba entonces sigue vigente hoy: cuando no encuentra su ritmo, el plan B de Gauff no suele funcionar bien en césped. En superficies más lentas, o incluso en algunas pistas duras, puede recurrir a su velocidad y resistencia física para alargar los puntos, obligando a sus rivales a golpear una y otra vez hasta que aparezcan los errores. Así lo hizo recientemente en Roland Garros ante Aryna Sabalenka, en medio de un viento cambiante y caótico, logrando desestabilizar a la número uno del mundo.
“Los grandes atletas saben cómo ocultar sus debilidades”, dijo CoCo Vandeweghe, exjugadora profesional y comentarista de Tennis Channel. “Coco Gauff es una de las mejores competidoras en todo el deporte femenino. Siempre va a traer esa intensidad feroz en cada partido.”
En césped, donde es más fácil deslizar la pelota hacia el fondo y ejecutar dejadas o voleas que mueren cerca de la red, alargar los puntos se vuelve mucho más complicado. Como estrategia, va en contra del principio básico del tenis sobre hierba: atacar primero y tomar la iniciativa.
“Los jugadores defensivos no ganan en Wimbledon”, dijo esta semana Chris Evert, campeona de 18 torneos de Grand Slam y comentarista de ESPN, durante una conferencia telefónica con periodistas. “Quienes dominan y dictan el ritmo de los puntos son los que triunfan en Wimbledon.”
Y luego está la otra vulnerabilidad en el juego de Gauff, una que Navarro y otras rivales han sabido explotar, y que la hierba de Wimbledon acentúa aún más.
“El problema está en la derecha”, señaló Pam Shriver, exentrenadora de Donna Vekić y reconocida comentarista. “Ese grip que usa.”
Gauff ejecuta su golpe de derecha con lo que se conoce como grip occidental extremo: sostiene la raqueta casi por debajo del mango. Ese estilo puede funcionar muy bien en superficies donde la pelota bota alto. Pero en césped, se convierte en un verdadero desafío, ya que es mucho más difícil colocar bien las cuerdas sobre pelotas que botan bajo. Esos golpes de derecha largos y con gran efecto que Gauff lanza cuando defiende y trata de recuperar terreno suelen desmoronarse en esta superficie.
Pueden quedarse en la red o salir muy desviados. Iga Świątek, cinco veces campeona de Grand Slam, enfrenta un dilema parecido con su derecha, pero su récord en Wimbledon —y su porcentaje de victorias sobre césped, del 72 %— es notablemente mejor que el de Gauff.
Lo que podría ayudar aún más a Gauff es su dominio en los dos golpes que inician cada punto en el tenis: el saque y la devolución. En esta última es de las mejores del circuito, y cuando su servicio funciona, está entre los más potentes del juego. Ese golpe le permite salir de apuros incluso en césped, especialmente porque puede abrir ángulos en el lado derecho de la cancha (deuce court), cortando la pelota hacia afuera y alejándola del alcance de su rival.
“Quiero ser bastante agresiva con el saque aquí, simplemente porque es césped”, dijo Gauff el sábado.
Y, sin embargo, no necesita ser excesivamente agresiva. En césped, no hace falta que su servicio roce las líneas; con ponerlo en la zona adecuada, ya está en ventaja.
Para Pam Shriver, un buen saque cortado en hierba se resume en una palabra: “dinero”.
“Lo importante es que logre meter suficientes primeros saques para evitar quedar expuesta en la devolución de segundo servicio”, explicó CoCo Vandeweghe. “Ahí es donde más sufre su derecha, no tanto cuando ya ha entrado en ritmo en el peloteo tras tres o cuatro golpes.”
El problema es que el saque de Gauff puede ser tanto su mayor arma como su talón de Aquiles. Ya ha pasado tiempo desde aquel partido en el US Open donde cometió 19 dobles faltas contra Navarro, pero eso se debe en parte a que, cuando su servicio empieza a fallar, lo usa más como una forma de iniciar el punto que de dominarlo.
En Roland Garros confió en poder bloquear los cañonazos de Sabalenka sobre su segundo servicio. Pero aguantar ese tipo de embates —ya sea de Sabalenka o de muchas otras jugadoras— es mucho más factible sobre arcilla que en césped.
¿Significa todo esto, sumado a la derrota ante Yastremska este año, que Gauff no tiene futuro en Wimbledon? En absoluto. Que la subestimen: a ella le encanta demostrar que todos están equivocados. Además, su capacidad atlética y su espíritu competitivo la hacen una rival durísima en cualquier superficie, y el título femenino en el suroeste de Londres ha sido uno de los más impredecibles en el deporte en los últimos años.
Eso sí, si su carrera en 2019, llegando a la cuarta ronda con solo 15 años, fue algo extraordinario, avanzar más allá de ese punto ahora podría ser aún más impresionante.
